El vuelo supersónico de este jueves, lleva más cerca de convertir en realidad el sueño largamente retrasado del turismo espacial comercial. Subió más de 50 kilómetros sobre el desierto de Mojave en California, alcanzando por primera vez lo que la compañía considera el límite del espacio
Agencias
[dropcap]L[/dropcap]a nave espacial turística de Virgin Galactic subió más de 50 kilómetros sobre el desierto de Mojave en California el jueves, alcanzando por primera vez lo que la compañía considera el límite del espacio.
El cohete alcanzó una altitud de 51 millas (82 kilómetros) antes de comenzar su descenso en planeo, dijo el oficial de la misión Enrico Palermo. Aterrizó en una pista minutos después.
«¡Llegamos al espacio!» Dijo Palermo.
El vuelo supersónico del jueves lleva a Virgin Galactic más cerca de convertirse en realidad el sueño largamente retrasado del turismo espacial comercial. La compañía apunta a llevar a los clientes que pagan en el cohete de seis pasajeros, que es aproximadamente del tamaño de un avión ejecutivo. El fundador de Virgin Galactic, Richard Branson, ha dicho que quiere ser uno de los primeros a bordo.
Branson saludó a los dos pilotos después de la prueba, declarando «¡El espacio es territorio virgen!»
Virgin Galactic considera 50 millas (80 kilómetros) el límite del espacio porque esa es la distancia utilizada por la Fuerza Aérea de EU y otras agencias de EU. Eso es diferente de una visión de larga data de que el límite está en 62 millas (100 kilómetros). El CEO de Virgin Galactic, George Whitesides, señaló que las investigaciones recientes favorecen la baja altitud.
Whitesides dijo que una revisión de los datos del vuelo durará hasta el año nuevo, y habrá más vuelos de prueba, algunos con empleados de la compañía como pasajeros. No estimaría cuándo podrían comenzar los viajes comerciales de pasajeros.
«Este es un gran paso adelante y una vez que veamos los datos veremos cuál es ese camino», dijo.
Al comienzo del vuelo de prueba, un avión especial que transportaba a Virgin Space Ship Unity voló a una altitud cercana a los 43 mil pies (13 mil 100 metros) antes de liberar la nave. La nave espacial encendió su motor de cohete y rápidamente se lanzó hacia arriba y fuera de la vista de los espectadores en el suelo. La nave espacial alcanzó Mach 2.9, casi tres veces la velocidad del sonido.
Los dos pilotos de prueba, Mark «Forger» Stucky y el ex astronauta de la NASA Rick «CJ» Sturckow, serán premiados con alas de astronauta comercial, dijo el funcionario de la Administración Federal de Aviación, Bailey Edwards.
«Fue un gran vuelo y no puedo esperar para volver a hacerlo», dijo Sturckow, quien voló en el transbordador espacial cuatro veces.
El desarrollo de Virgin Galactic de su nave espacial tomó mucho más tiempo del esperado y sufrió un revés cuando la primera nave experimental se rompió durante un vuelo de prueba de 2014, matando al copiloto.
«La gente literalmente ha puesto sus vidas en la línea para traernos aquí», dijo Branson. «Este día es mucho para ellos, como lo es para todos nosotros».
Más de 600 personas han comprometido hasta 250 mil dólares para viajes que incluyen varios minutos de ingravidez y una vista de la Tierra muy por debajo. La nave espacial también se utilizará para la investigación: la NASA realizó un experimento científico en el vuelo de prueba.
El esfuerzo comenzó en 2004 cuando Branson anunció la fundación de Virgin Galactic en los días posteriores a los vuelos de SpaceShipOne, la primera nave espacial tripulada financiada con fondos privados que realizó tres vuelos al espacio.
Financiado por el fallecido multimillonario Paul G. Allen y creado por el disimulado diseñador aeroespacial Burt Rutan, SpaceShipOne ganó el Premio Ansari X de 10 millones de dólares. El premio fue creado para poner en marcha el desarrollo privado de cohetes que harían disponible el vuelo espacial al público.
Cuando Branson obtuvo la licencia de la tecnología SpaceShipOne, imaginó una flota con pasajeros pagadores para 2007, lanzándolos desde una instalación en el sur de Nuevo México llamada Spaceport America.
Pero hubo contratiempos significativos. Tres técnicos murieron en 2007 por una explosión mientras probaban un sistema de propulsión en Scaled Composites LLC, que construyó SpaceShipOne y estaba construyendo el primer SpaceShipTwo para Virgin Galactic.
Luego, en 2014, SpaceShipTwo se desintegró durante un vuelo de prueba de Scaled Composites cuando el copiloto desbloqueó prematuramente su exclusivo sistema de frenos de «calado» y comenzó a desplegarse. El copiloto murió, pero el piloto lesionado logró sobrevivir a una caída desde una gran altura con un paracaídas.
Durante el descenso, las colas gemelas de la embarcación están diseñadas para girar hacia arriba para reducir la velocidad y luego volver a una configuración de vuelo normal antes de que la embarcación se deslice hacia un aterrizaje en una pista.
Las nuevas versiones de SpaceShipTwo están construidas por una compañía hermana de Virgin Galactic y las pruebas de vuelo ahora son internas. Su vuelo de prueba anterior llegó a 32 millas (52 kilómetros).
Branson no está solo en el negocio del turismo espacial: Blue Origin de Jeff Bezos planea llevar a los turistas espaciales en viajes, utilizando el método más tradicional de una cápsula sobre un cohete que despega desde una plataforma de lanzamiento. Elon Musk de SpaceX recientemente anunció planes para llevar a un rico empresario japonés y sus amigos a un viaje alrededor de la luna.
Con información de Excélsior
